जब आप मदुरै के बारे में सोचते हैं तो मन में आने वाली पहली और सबसे महत्वपूर्ण बात मीनाक्षी अम्मन मंदिर और इसके सुंदर और भव्य मीनारें होंगे। इस मंदिर की यात्रा के बाद मिलने वाली खुशी और आनंद का वर्णन करने के लिए कोई शब्द नहीं हैं। इस मंदिर के चारों ओर एक राजधानी शहर के रूप में निर्मित मदुरै पर कई राजवंशों का शासन था और उनमें से प्रत्येक ने मंदिर और शहर में अपनी शक्ति का योगदान दिया था।
मदुरै भारत के गहरे दक्षिण का प्रवेश द्वार था। इसमें कई तीर्थयात्रियों और यात्रियों के लिए समान रूप से मेजबान के रूप में कार्य करने की परंपरा है। यह हलचल भरा शहर जिसे "शहर जो कभी नहीं सोता है" के रूप में जाना जाता है, आज बहुत मांग वाला तीर्थस्थल और पर्यटन स्थल है। आज हम जिस शहर को देखते हैं, वह मदुरै नायक वंश का बहुत कुछ है, विशेष रूप से तिरुमलाई नायक और इस वंश की रानी मंगम्मा के लिए। मलिक काफूर के शासन काल (1296-1316) और बाद में मदुरै सल्तनत के शासन के दौरान नष्ट किए गए कई मंदिरों को बहाल किया गया और नायक वंश द्वारा अपने पुराने गौरव में वापस लाया गया।
विजयनगर साम्राज्य के श्री कुमार कम्पन्ना ने ही 1378 से मदुरै सल्तनत को खत्म करके मदुरै में शांति लाई थी। लेकिन सत्ता को लेकर खींचतान जारी रही। लेकिन विजयनगर के महान सम्राट श्री कृष्णदेवराय के शासन के दौरान ही, स्थायी शांति अंततः मदुरै में लाई गई थी।
विजयनगर के सम्राट कृष्णदेवराय ने विजयनगर के संरक्षण में रहने वाले पांड्यों को नष्ट करने के लिए वीरशेखर चोल को दंडित करने के लिए अपने सेनापति नागमा नायक को मदुरै भेजा। चोल को हराने के बाद, नागमा ने मदुरै को अपना घोषित किया। उत्तेजित होकर कृष्णदेवराय ने स्वयं नागमा नायक के पुत्र विश्वनाथ नायक को अपने पिता को राज दरबार में पेश करने के लिए भेजा। विश्वनाथ नायक को 1529 के दौरान मदुरै का शासक बनाया गया था। विश्वनाथ नायक और उनके बेटे कृष्णप्पा नायक ने 1565 तक लगातार रयों का समर्थन किया, उसके बाद कृष्णप्पा नायक ने अपने पिता की मदद से एक स्वतंत्र मदुरै राज्य की स्थापना की। इस प्रकार मदुरै नायक का वंश 1529 से शुरू हुआ।
मदुरै नायक शासन 1529 से 1736 तक लगभग दो सौ वर्षों तक जारी रहा। राजवंश के कई नायकों में से तिरुमलाई नायक और रानी मंगम्मा शासन की अवधि को नायकों का स्वर्ण काल माना जाता है। इन दोनों शासकों ने अपनी प्रजा को ध्यान में रखा था और बहुत सारी कल्याणकारी गतिविधियां की थीं। उन्होंने कूटनीति को अपने विरोधियों के खिलाफ अपने मुख्य उपकरण के रूप में इस्तेमाल किया था और युद्ध से परहेज किया था। उनकी अवधि के दौरान कई मंदिरों का नवीनीकरण और पुनर्निर्माण किया गया था। मंदिर जो खजाने घर हैं और सांस्कृतिक केंद्रों ने इस प्रकार इस क्षेत्र की जीवंत संस्कृति को फिर से सक्रिय कर दिया। वे अपने दृष्टिकोण में धर्मनिरपेक्ष थे और धर्मों के सभी संप्रदायों का ख्याल रखते थे। कई राजमार्ग बनाए गए; मदुरै और बाकी स्थानों के बीच माल और तीर्थयात्रियों की आसान गतिशीलता के लिए मार्ग प्रशस्त करने के लिए कई चौकियों का निर्माण किया गया। दोनों महान निर्माता, कला प्रेमी थे और क्षेत्र की कला और शिल्प को प्रोत्साहित करते थे।
तिरुमलाई नायक ने 1623 से 1659 तक लगभग छत्तीस वर्षों तक शासन किया था। उनके समय में मीनाक्षी मंदिर में कई सुधार किए गए थे। हालांकि उनके द्वारा किए गए योगदान के बारे में बहुत कुछ कहा जा सकता है, लेकिन मदुरै में उन्होंने जो महल बनाया था, वह कई मायनों में एक अनुकरणीय है। महल को आज तिरुमलाई नायक महल के नाम से जाना जाता है। यह उस समय का एक संरचनात्मक आश्चर्य और इंजीनियरिंग चमत्कार है।
तिरुमलाई नायक महल के नाम पर आज हम जो विशाल कला खजाना देखते हैं, वह उस समय के तिरुमलाई नायक द्वारा बनवाए गए महल का एक चौथाई है। आज महल के रूप में जो कुछ भी बना हुआ है, उसमें स्तंभों, मेहराबों और मंडपों का आकार सभी अद्भुत हैं। भव्य महल से कीमती पत्थरों को ले जाने के बाद भी मेहराबों पर प्लास्टर के काम और छत पर चित्रों को देखकर कोई भी मंत्रमुग्ध हो सकता है।
जो परिसर उन दिनों बहुत बड़ा था, अब उसके आकार का एक चौथाई छोटा कर दिया गया है। शेष क्षेत्र जो तत्कालीन महल का हिस्सा था, अब 'महल क्षेत्र' के नाम से जाना जाता है। आज इस क्षेत्र में कई मंदिर पाए जाते हैं। इनमें से कई मंदिरों का रखरखाव सौराष्ट्र समुदाय के लोगों द्वारा किया जा रहा है। ऐसा ही एक मंदिर महल क्षेत्र की पांचवीं गली में स्थित श्री अंजनेय स्वामी का मंदिर है।
मंदिर "श्री सीताराम अंजनेयर मंदिर" महल 5 वीं गली और मजानकार स्ट्रीट के चौराहे पर स्थित है, जो श्री मुत्तैया स्वामी मंदिर के बहुत करीब है। मंदिर के किनारे "श्री सीतारामंजनेय सत्संग अरंगम" देखा जा सकता था – प्रबंधन के लिए एक प्रार्थना सभा कक्ष और कार्यालय।
मैं लगभग तीस साल पहले इस मंदिर में गया था। यह एक छोटा सा मंदिर था जिसमें श्री राम परिवार के लिए सन्निधि के साथ चार से दो स्तंभों वाला हॉल था। श्री अंजनेयर को श्री राम परिवार का सामना करते हुए एक उठे हुए मंच पर देखा गया था। श्री अंजनेयर के साथ कई 'नाग प्रदष्टाई' भी देखे गए। सभी आठ स्तंभ कठोर ग्रेनाइट के थे और एक स्तंभ में श्री अंजनेयर के सामने शाही महिला की नक्काशी थी और श्री राम परिवार से प्रार्थना कर रही थी। मैं इस नक्काशी से अनुमान लगाता हूं कि श्री राम मंदिर को नायकों का शाही संरक्षण प्राप्त था। दोनों तरफ से संनिधि के लिए कोई विमानम नहीं देखा जा सकता था।
मैंने लगभग आठ साल पहले मंदिर का पुनरावलोकन किया और मंदिर को आधुनिक शब्दों में पॉलिश किए गए ग्रेनाइट, संगमरमर के फर्श, संनिधि के लिए विमानम, श्री अंजनेयर के लिए अलग संनिधि, बड़े करीने से पंक्तिबद्ध 'नाग प्रदिष्टाई', मंदिर और विमानम के साथ पुनर्निर्मित किया गया है। भक्तों परिक्रमा करने के लिए गर्भगृह के चारों ओर दो फीट के रास्ते की प्रदान किया गया है।
इस दूसरी यात्रा के दौरान मुझे कठोर ग्रेनाइट स्तंभ नहीं मिले। श्री अंजनेयर पूर्व की ओर उन्मुख है और श्री राम परिवार उत्तर की ओर अलग-अलग संनिधियों में है। श्री राम के दाईं ओर श्री सीता देवी और श्री राम के बाईं ओर श्री लक्ष्मण दिखाई देते हैं और सन्निधि में उत्सव मूर्ति भी दिखाई देती है। श्री अंजनेयर संनिधि में श्री अंजनेयर की उत्सव मूर्ति दिखाई देती है।
भगवान की मूर्ति कठोर ग्रेनाइट पर उकेरी गई है और 'अर्थ शिला' [उभरी हुई] रूप में लगभग चार फीट ऊंची है।
भगवान अपने दोनों चरण कमलों को सीधा और जमीन पर दृढ़ करके खड़े हैं। जिस कृपा से वह 'त्रिभंग' मुद्रा में सिर को दाईं ओर थोड़ा झुकाकर खड़ा होता है, वह मंत्रमुग्ध कर देने वाला है।
नुपुर और 'ठंडाई' उनके दोनों चरण कमलों को सजाते हैं। उनके दाहिने घुटने में एक पतली चेन देखी जाती है। कलाई में कंकन और द्विसीपिट में अंगाथम भगवान की दोनों भुजाओं को सुशोभित करते हैं। भगवान का बायां हाथ उनके कूल्हे पर टिका हुआ है और सोवंधिका फूल के तने को पकड़े हुए है। अभी तक खिलने वाला फूल भगवान के बाएं कंधे के ठीक ऊपर देखा जाता है। भगवान का उठा हुआ दाहिना हाथ 'अभय मुद्रा' के माध्यम से अपने भक्तों को आशीर्वाद देता है। भगवान की घुमावदार और उभरती हुई पूंछ दाहिने हथेली के हाथ के बगल में दिखाई देती है।